Reelin har stor betydning for hjernens
udvikling. Fejl i dets virke kan give autisme.
Reelin er et molekyle, der hjælper neuroner og deres støtteceller på plads på i hjernen hos pattedyr. Funktionsfejl har nu vist sig at kunne kobles til autisme hos mennesker.
Man har længe kendt reelins virkemåde i mus. Her har man fundet ud af, at det er et vigtigt molekylde, når neuronerne skal finde hianden i hjernen.
Reelin er især vigtigt i sammenhæng med strukturer, der har med hukommelse, og synapsernes evne til evnen til at 'lære' at gøre. Opbygningen af lillehjernen (cerebellum) bliver meget forstyrret, hvis proteinenet, dets gen (Reln) eller et tilhørende kontrolgen (Bcl-2) forstyrres.
I mennesker har man fundet en kobling mellem afvigende Reln gener og forekomst af autisme. Dette er blevet underbygget, for nyligt (2005) af undersøgelser af afdødes hjerner, hvor proteinets aktivitet er blevet målt. Hos afdøde med autisme var der en helt klar reduktion af funktionen i de frontale dele af hjernen og i cerebellum.
Nedsat reelin funktion ser altså ud til at have stor betydning for kognitive funktioner, herunder udvikling af autisme. Måske har det også betydning for sygdomme som skizofreni.